María Branyas è vissuta 117 anni, 5 mesi e 18 giorni, e quando i ricercatori dell’Istituto di ricerca dell’Ospedale di Sant Pau di Barcellona hanno analizzato le sue cellule hanno trovato mitocondri attivi come quelli di un’adolescente. È una scoperta affascinante che aiuta a capire il legame tra mitocondri e invecchiamento. Ma attenzione a cosa non dice: non esiste una ricetta per vivere fino a 117 anni. Esistono, invece, alcune abitudini che la scienza collega in modo solido a una vita più lunga e in salute. Vediamo quali, partendo da questa storia straordinaria.
Chi era María Branyas e cosa hanno scoperto i ricercatori
Spagnola, morta nell’agosto 2024, María Branyas è stata l’ottava persona più longeva mai documentata ufficialmente. Prima della sua scomparsa, il gruppo guidato da Manel Esteller, professore di genetica all’Università di Barcellona e responsabile del Gruppo di epigenetica del Sant Pau, ha raccolto campioni di sangue, saliva, urina e feci per costruire un profilo cellulare e genetico completo.
I risultati, in sintesi:
- le sue cellule funzionavano come quelle di una persona di 20-25 anni più giovane;
- i mitocondri avevano un’attività energetica paragonabile a quella di un’adolescente;
- i pattern di metilazione del DNA, un meccanismo epigenetico che regola l’espressione dei geni, erano molto stabili;
- il profilo cardiovascolare e lipidico era considerato eccellente;
- non aveva sviluppato malattie neurodegenerative e ha suonato il pianoforte fino a 108 anni, smettendo solo per l’artrosi alle articolazioni.
Nel 2020, poi, ha contratto il COVID-19 senza alcun sintomo: un dettaglio che ha dato il via a un filone di ricerca dedicato alla risposta immunitaria nelle persone molto anziane.
Mitocondri e invecchiamento: perché contano le «centrali energetiche»
I mitocondri sono piccoli organelli presenti nelle nostre cellule che producono ATP, la molecola che fornisce energia a tessuti e organi. Con l’età, di solito, funzionano peggio: producono meno energia e più radicali liberi, che contribuiscono allo stress ossidativo e all’invecchiamento cellulare.
Non a caso, la disfunzione mitocondriale è uno dei cosiddetti «segni distintivi dell’invecchiamento» descritti dalla ricerca scientifica, insieme alle alterazioni epigenetiche, all’infiammazione cronica e ai cambiamenti del microbiota intestinale. Nel caso di Branyas, molti di questi meccanismi sembravano rallentati o quasi intatti. Ed è proprio questo che la rende un caso di studio così prezioso.
Età biologica e età anagrafica: non sono la stessa cosa
L’età anagrafica è quella scritta sulla carta d’identità. L’età biologica, invece, prova a misurare come stanno davvero le tue cellule, usando indicatori come la metilazione del DNA (i cosiddetti «orologi epigenetici»).
Il caso Branyas mostra che le due età possono divergere parecchio. Un consiglio pratico, però: diffida dei test commerciali che promettono di dirti «quanti anni hai davvero» con un campione di saliva e poi ti vendono integratori per «ringiovanire». Sono strumenti ancora in evoluzione, utili soprattutto nella ricerca su grandi gruppi di persone, non oracoli personali.
Genetica o stile di vita? Il limite di un singolo caso
Qui serve onestà. Branyas aveva una genetica particolarmente favorevole, e nessuno può replicarla. Le sue abitudini, tra cui una dieta mediterranea con olio extravergine, cibi fermentati e, a suo dire, tre yogurt al giorno, insieme al rifiuto di fumo e alcol, hanno probabilmente aiutato. Ma un singolo caso non dimostra un rapporto di causa-effetto.
Tradotto: lo yogurt non è un elisir. Fa parte di un’alimentazione equilibrata ed è una fonte di fermenti, ma il microbioma «antinfiammatorio» osservato negli ultracentenari è il risultato di molti fattori insieme, geni compresi. Prendere la storia di Branyas come ispirazione va benissimo; prenderla come protocollo, no.
Le abitudini che hanno un effetto dimostrato
Se il sogno dei 117 anni non è realistico, vivere meglio e più a lungo lo è. Ecco cosa ha alle spalle prove solide, raccolte su grandi popolazioni e non su un solo caso:
- Non fumare. È il singolo fattore modificabile con l’impatto più grande sulla salute e sull’aspettativa di vita. Smettere conviene a qualsiasi età.
- Muoverti ogni giorno. Non serve un abbonamento in palestra: camminare, fare le scale, allenare la forza a casa contano davvero. Qui trovi come allenarti senza palestra con il movimento quotidiano.
- Mangiare in stile mediterraneo. Verdura, legumi, cereali integrali, frutta, pesce, olio extravergine e poca carne lavorata. Gli alimenti fermentati come yogurt e kefir possono far parte del quadro.
- Limitare l’alcol. Le indicazioni più recenti sono chiare: meno ne bevi, meglio è.
- Dormire abbastanza e bene. Il sonno è il momento in cui il corpo ripara e il cervello fa «pulizia». Se fatichi ad addormentarti, prova queste tecniche di meditazione per un sonno ristoratore.
- Coltivare le relazioni. Grandi meta-analisi collegano legami sociali solidi a un minor rischio di mortalità. Anche Branyas aveva una rete fitta di familiari e amici.
- Tenere attiva la mente. Imparare cose nuove, leggere, suonare uno strumento contribuiscono alla cosiddetta riserva cognitiva.
- Fare prevenzione. Controlli periodici, screening e vaccinazioni raccomandate sono armi concrete, per te e per chi ami. Se hai genitori o nonni anziani, ecco come aiutarli con il vaccino antinfluenzale.
Cosa portarti a casa, senza ansia da anti-aging
La storia di María Branyas è bellissima perché ci ricorda che l’invecchiamento non è un destino uguale per tutti: dentro le nostre cellule succedono cose che possiamo in parte influenzare. Ma è anche un invito alla prudenza contro chi vende scorciatoie, dagli integratori «per i mitocondri» ai test miracolosi.
A 20 o 30 anni non devi ossessionarti con l’età biologica. Ti basta costruire, un giorno alla volta, abitudini che ti fanno stare bene adesso: muoverti, mangiare con gusto e varietà, dormire, ridere con le persone che ami. Sono le stesse che, nel lungo periodo, fanno la differenza. E se un giorno arriverai a suonare il pianoforte a 100 anni, tanto meglio.
Fonti
In copertina: Foto: my-personaltrainer.it